I arrived at Catalina and Pedro's house a little hungry. My stomach was rumbling as if it had an earthquake inside and my feet were also a little sore because I had walked a long way. I didn't have my camera with me, I realized when I saw the lions at the entrance. Sometimes, when you want to eat, hunger can blind you. And sometimes, when you start to see, the hunger can disappear. I am going to tell you briefly the scandalous but tender story that this mansion holds.

Llegué a la casa de Catalina y Pedro con un poco de hambre. El estómago sonaba como si tuviera un terremoto en su interior y también me dolían un poco los pies pues había caminado bastante. No llevaba mi cámara, me percaté cuando vi los leones de la entrada. A veces, cuando quieres comer el hambre te puede cegar. Y a veces también, cuando empiezas a ver, el hambre puede desaparecer. Les voy a contar brevemente la escandalosa y tierna historia que guarda esta mansión.

Juan Pedro Baró was a wealthy hacienda owner in Cuba at the beginning of the 20th century and Catalina Laza, a beautiful blue-eyed lady who had won beauty contests and enjoyed great renown in Havana's high society -they say- for being pretty and intelligent. Also (important fact) she was married to the son of the first Vice President of the Republic and I suppose that this gave her a certain charisma and lineage in the aristocracy. Let's remember that at that time it was difficult for women to shine on their own.

When I stopped in front of the door, I felt a slight shiver. Not that the house looked ghostly or gloomy, you can see for yourselves. I connected with the history and I may have traveled back in time just by stepping over the threshold without realizing it. Now it is that I come to notice some things that are a bit strange.

Juan Pedro Baró era un acaudalado dueño de haciendas en Cuba a principios del siglo XX y Catalina Laza, una bella dama de ojos azules que había ganado concursos de belleza y gozaba de gran renombre en la alta sociedad habanera -dicen- por ser linda e inteligente. También (dato importante) estaba casada con el hijo del primer Vicepresidente de la República y supongo que esto le daba cierto carisma y alcurnia en la aristocracia. Recordemos que en aquella época difícilmente las mujeres podían brillar por sí mismas.

Cuando me detuve frente a la puerta, sentí un leve escalofrío. No es que la casa tuviera apariencia fantasmal o lúgubre, ustedes pueden verla por sí mismos. Conecté con la historia y puede que atravesando el umbral haya viajado en el tiempo apenas sin darme cuenta. Ahora es que vengo a notar algunas cosas que resultan un poco extrañas.

I started to see less colors and the panorama a little blurry or grainy. I think I had fatigue.

I moved a little away from the door and went down the stairs towards Paseo Avenue, to really see what was happening, it could be fatigue from being several hours without eating but what if it was a call from beyond?

This mansion is located at 17th and Paseo, in the Havana neighborhood of Vedado. In a previous post I showed you some of the houses in that neighborhood.

The architects in charge of the work, which was finished in 1926 and inaugurated that same year, were Evelio Govantes and Félix Cabarrocas. Both agreed to design it in a manner reminiscent of Italian Renaissance.

Their idea must have stemmed from the intrinsic meaning of the house they were being commissioned to build. Pedro was looking for a haven of peace for his beloved Catalina, after having gone through so many vicissitudes together. Let us remember that one of the characteristics of the Renaissance style is the search for serenity and balance. This is a very personal opinion. Actually, it could also be that it was the style of construction that proliferated at that time worldwide, but this is not clear to me; Havana has always been characterized by its eclecticism.

Well... I will continue telling you what happened that day of my visit to that large house that today bears the name of Casa de la Amistad (House of Friendship). I felt better when I approached the freshness of those colorful plants, I think they are called croto or croton. I set out to learn more about ornamental plants in this 2023. And now that I mention it, they say that at their inauguration they covered the entire entrance with imported tulips and a renowned French landscape designer named Forestier was in charge of designing their gardens, and they planted a yellow grafting rose, ordered for the occasion from El Fénix Garden, which was very famous at that time in Havana. That unique flower, which they named La Enamorada (The Lover), was only achieved once more after that.

Comencé a ver menos colores y el panorama un poco borroso o granulado. Creo que tenía fatiga.

Me alejé un poco de la puerta y bajé las escaleras en dirección a la Avenida Paseo, para ver en realidad qué estaba sucediendo, podía ser fatiga por estar varias horas sin comer pero... ¿y si era un llamado del más allá?

Esta mansión está ubicada en 17 y Paseo, en el habanero barrio del Vedado. En un post anterior les estuve mostrando algunas casas de esa vecindad. Los arquitectos encargados de la obra, que estuvo terminada en 1926 e inaugurada ese mismo año, fueron Evelio Govantes y Félix Cabarrocas. Ambos acordaron diseñarla de manera que recordara el renacentismo italiano.

Su idea debe haber partido del significado intrínseco de la Casa que se les pidió que construyeran. Pedro quería un remanso de paz para su amada Catalina, luego de haber pasado tantas vicisitudes juntos. Recordemos que una de las características del estilo renacentista es la de la búsqueda de la serenidad y el equilibrio. Es una opinión muy mía. En realidad, también podría tratarse de que era el estilo de construcción que proliferaba en la época a nivel mundial, pero esto no lo tengo claro; la Habana siempre se ha caracterizado por su eclecticismo.

Bueno… voy a seguir contándoles lo que ocurrió aquel día de mi visita a la que hoy lleva el nombre de Casa de la Amistad. Me sentí mejor al acercarme a la frescura de esas plantas coloridas, creo que su nombre es croto o crotón. Tengo que aprender más sobre plantas ornamentales en este 2023. Y ahora que lo menciono, dicen que en la inauguración de la casona cubrieron toda la entrada de tulipanes importados, un renombrado paisajista francés de apellido Forestier había diseñado los jardines, y sembraron una rosa amarilla de injerto, encargada para la ocasión al Jardín El Fénix, muy famoso en esa época en La Habana. La flor única que nombraron La Enamorada, solo se logró una vez más después de aquello.

I finally decided to go in and saw a lady neatly polishing the marble floor, which stands out for its saffron and curry tones. In the house, which belongs to the Cuban Institute of Friendship with the Peoples (ICAP), there is also a restaurant. I thought I'd take a walk around to see if they had anything on offer.

Decidí entrar finalmente y vi a una señora lustrando prolijamente el piso de mármol que resalta por sus tonos azafrán y curry. En la casa, que pertenece al Instituto Cubano de Amistad con los Pueblos (ICAP), también hay un restaurante. Pensé en dar una vuelta por allí a ver si ofertaban algo.

As I walked towards the light (the one you see in the background of the above photo) this was the first thing my eyes saw.

Cuando me dirigí hacia la luz (esa que se ve al fondo de la foto anterior) esto fue lo primero que vieron mis ojos.

The story of the two lovers is inscribed as one of those of transgressions but on a superb scale. It turns out that she was married, as I mentioned at the beginning of the post. She met her wealthy beau at one of those high society balls and although they said nothing to each other, their love was sealed with fine golden ribbons. What a waste of love and money, you may have noticed. And it turned out that as a result of all this, the first divorce was signed on the island and with the Pope's permission, which is already a lot to say. Catalina and Pedro left the country furtively, went to the Vatican to ask His Holiness to dissolve the previous religious pact and then went to live in France. There they married under Gallic law. What else do you notice here? Catalina, according to Cuban law, was a bigamist.

La historia de los dos amantes se inscribe como una de esas de transgresiones pero a escala soberbia. Resulta que ella era casada, como ya les mencioné al principio del post. Conoció a su galán ricachón en un baile de la alta sociedad y aunque no se dijeron palabra alguna, su amor quedó sellado con finos lazos de oro. Qué derroche, de amor y de dinero, ya habrás podido notar! Y resultó que a raíz de todo esto se firmó el primer divorcio en la isla y con la venia del Papa, que ya es mucho decir. Catalina y Pedro salieron del país furtivamente, pasaron por el Vaticano a pedirle a Su Santidad que disolviera el anterior pacto religioso y luego fueron a vivir a Francia. Allí contrajeron nupcias bajo la ley gala. ¿Qué otra cosa notan aquí? Catalina, según la ley de Cuba, era bígama.

When I looked behind me, they had all disappeared. The floor was a mirror.

Cuando miré detrás de mí, todos habían desaparecido. El piso era un espejo.

I climbed the stairs I saw to my right to find out where these people had gone. I was stunned looking at the colorful stained glass. There are so many beautiful things in the house, they deserve to be appreciated. I should note that the marble, glass, sconces and chandeliers in the place are original to the period.

Subí las escaleras que vi a mi derecha para indagar a dónde se habían ido esas personas. Me quedé atontada mirando el colorido vitral. Hay tantas cosas lindas en la casa, que merecen ser apreciadas. Debo destacar que los mármoles, los cristales, los apliques y las lámparas del lugar son originales de la época.

From above I took this photo and remembered the saffron and curry.

Desde arriba hice esta foto y recordé el azafrán y el curry.

My hunger was already subdued. And no, they were not calling me from beyond the grave. I could see from the gardens that they were undergoing repairs, that's why I was suddenly left alone, although later I had the opportunity to talk to the director of the Casa de la Amistad and he showed me the restaurant that still has the original marble table and in the windows even objects from when Catalina and Pedro were alive.

Ya tenía el hambre dominada. Y no, no me estaban llamando del más allá. Por los jardines se veía que estaban de reparaciones, por eso me dejaron sola de pronto, aunque luego tuve la oportunidad de hablar con el director de la Casa y me mostró el restaurante que conserva la mesa original de mármol y en las vidrieras, objetos de cuando Catalina y Pedro vivían.

They went back to Havana so that he could build her a dream mansion, and even with the support of the Pope, so that his ex would sign the divorce. I am not aware of the Vatican's intervention in other such matters.

However, this story is sad in the end. Catalina's beauty and health withered after four years of living in the mansion. Pedro took her to France and then returned with her embalmed body to build her another great house in the Colon Cemetery, where she had her final resting place. The story is quite creepy, I warn you.

I think I will visit it soon and bring you more details.

Pues les cuento que lograron su propósito, regresaron a La Habana para que él le construyera a ella esta mansión de ensueños, y hasta con el apoyo del Papa, en aras de que su ex le firmara el divorcio. No conozco de la intervención del Vaticano en otros asuntos de ese tipo.

Sin embargo, todo es triste al final. La belleza y la salud de Catalina se marchitaron al cabo de cuatro años de vivir en el palacete. Pedro la llevó a Francia y luego regresó con su cuerpo embalsamado para construirle otra gran casa en el Cementerio de Colón, donde tuvo su reposo definitivo.

Creo que me animaré a visitarlo próximamente y así les traigo más detalles. La historia es bastante tétrica, les alerto.

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