Introduction to Mythology (book review)

Today I present an interesting book that deserves a bilingual post. (Для русского читателя предназначена 2-я половина поста, перематывайте). But this is a publication by the Russian author, and I am not convinced that translations into other languages exist. Most likely its the Russian readers only who will be able to appreciate it ... nevertheless.

My wife was carried away by this author, now there are three of her books in our library (and audio lectures in the PC). But first things first.

My wife bought Alexandra Barkova's 'Introduction to Mythology' two years ago. It was the first (white paperback) edition. She enjoyed it so much that later, when it received the second (hardbound) edition, we immediately bought it, and the first copy was presented to my sister, who also was interested in this field. (I must note out in parentheses that 2nd edition is preferrable in terms of design than the 1st one).

In January I finally decided to get myself acquainted with it, too. I have already read two of three books that we have. (You may lol at me, as the second one - "Lectures about the Ancient Russian literature", also can be seen in the pic above - is absolutely not my cup of tea, this topic is of no interest for me at all, but I have read the whole book in a less then a week, it felt like a thriller... cause I really was charmed by author's manner of telling stories and analyzing the stuff... the topic becomes interesting even to me!)

The book is available in the biggest Russian online bookstore Labyrinth at a price of 1100 roubles (which is equivalent of $15 - that is a lot! books usually supposed to cost $5-7). You may get a second hand copy for 1/2 of this price on avito (Russian version of eBay); or you can find an ebook version for free, or borrow it from the library, different options are possible. I want to note, this is not the case when you should definitely buy a copy and include it into your library, as we did - any option to get acquainted with the text will be enough.

Ok, let me start the review itself. This is not a students textbook. This is not a popular science presentation of the subject - it is a written-down course of lectures, given by the author to her students. The text flows in an extremely unformal, lively figurative language, the presentation of serious stuff is not devoid of irony. This is a direct conversation, unsmoothed and unkempt, a conversation with those who already possess more than basic knowledge of this subject. I.e. this is not an analogue of a textbook, but on the contrary: a superstructure, a tool for interacting with the students' minds and the knowledge it contain - and also for adjusting/correcting that knowledge...

If you already have read many books on this subject and know what mythology is ... or, vice versa -- if all you know about mythology is that you want to understand it better and look "where to start"... In both cases, this book is for you.

It contains no long retellings of myths (which easily can be found in other sources). The mythology of various cultures in mankind history is examined through the magnifying glass of "mythological universalia" that retain their meaning and are basic for any human culture, and have been working non-stop for all these millennia.

I learned a clear typology of beings inhabiting the "other world". I was surprised to note that according to any pagan mythology, the afterlife is determined not by how righteous someone led a life, but solely by the form of death and the form of burial! In mythological thinking, everything “one's own” is perceived as positive, regardless of its qualities, automatically - accordingly, everything foreign is perceived as potentially dangerous, hostile and witchcraft. After reading the section on Greek mythology, I was even more surprised - my knowledge, borrowed from myths, turned out to be ... in short: in fact, everything is completely different from what we used to think :)))

The book touch the following topics (divided into 20 lectures in total):

• what is the mythological thinking and picture of the world
• myth, epic, fairytale: concepts and connections
• Egyptian mythology (including Akhenaten's reforms)
• Greek mythology: cosmogony
• Greek mythology: gods and goddesses
• Greek heroes (Hercules, 'The Iliad')
• Roman mythology
• Norse mythology: gods
• Norse mythology: heroes
• Slavic mythology
• Slavic epics (3 lectures)
• Indian mythology: gods, epic (3 lectures).

Bibliographic list of recommended literature logically goes as an appendix - a well-considered proposal for further self-education and study of the topic.

I thought I knew mythology ... haha! After reading the book, I looked at myths from a completely different angle. It was an unforgettable and interesting journey.

Below is the version for Russian readers

Сегодня я представлю интересную книгу, которая заслуживает поста типа "билингва". Но это публикация русского автора, и я не убежден, что существуют переводы на другие языки, скорее всего оценить ее смогут только русские читатели... но тем не менее. Моя жена увлеклась этим автором, сейчас в нашей библиотеке есть три ее книги (и аудио-лекции в компьютере). Но, обо всем по порядку.

"Введение в мифологию" Ал.Барковой моя жена купила еще два года назад. Это было первое издание в мягкой обложке. Книга настолько ей понравилась, что когда книга получила второе издание (в переплёте), мы сразу его купили, а первый экземпляр подарили моей сестре, которая тоже интересуется темой. (Должен отметить в скобках, что второе издание по дизайну лучше и приятнее, чем первое). И вот наконец в январе этого года я тоже созрел познакомиться поближе с этим автором, у меня дошли руки - и я уже прочитал две из трех книг. (Вы будете смеяться, вторая из этих книг - "Лекции по древнерусской литературе" - это совершенно не та тема, которая меня интересует, но я прочел книгу за несколько дней, как триллер, потому что это тот же автор... мне нравится как она пишет, тема становится интересной даже мне!)

Текущее издание этой книги в русском интернет-магазине Лабиринт доступно по цене 1100р, что составляет около 15 долларов (немало!). Возможно купить подержанную копию за 1/2 этой цены, я видел объявления на авито; можно найти электронную версию забесплатно, или взять книгу в библиотеке. Я хочу сказать, это не тот случай, когда непременно стоит купить копию и включить книгу в состав вашей библиотеки, как это сделали мы -- познакомиться с текстом (любым способом) будет вполне достаточно.

Кстати, вот ссылка на почитать онлайн:
http://loveread.ec/read_book.php?id=81708&p=1

Перехожу наконец непосредственно к обзору. Эта книга не является учебником. Это не научно-популярное изложение предмета -- это курс лекций, прочитанных автором своим студентам. Текст книги написан крайне неформально, живым образным языком, подача самого серьезного материала не лишена иронии. Это прямой разговор, неприглаженный и непричесанный, беседа с теми, кто уже владеет более чем базовыми познаниями по данному предмету, это - не аналог учебника, но наоборот, надстройка, инструмент для взаимодействия с имеющимися в головах студентов знаниями -- и для коррекции этих знаний. Используемые аналогии - не вызывают ощущения притянутости или искусственности.

В этой книге нет длинных пересказов мифов (их легко можно найти в трудах источниках). Мифология самых разных культур в истории человечества рассматривается через увеличительное стекло "мифологических универсалий", сохраняющих свой смысл, базовых для любой человеческой культуры, работающих не переставая все эти тысячелетия. Автор в самом деле погружен в свою тему и отлично владеет материалом. В спорных местах и нерешенных наукой вопросах, автор хирургически точно обрисовывает контуры "черных дыр", показывает какие концепции имеются в наличии, и какую сторону стоит принять; такой подход на порядок круче, чем изложение "единственно правильной" концепции которая близка самому автору.

Если вы прочитали о мифологии много книг и знаете что это такое... или, наоборот, если все что вы о ней знаете - это то, что вы хотите в ней разобраться и ищете "с чего бы начать" - в обоих случаях: эта книга для вас. Если вам интересна тема - берите и читайте без сомнений. Если есть сомнения - все равно попробуйте почитать, может заинтересовать.

Книга рассматривает следующие темы (всего 20 лекций):

• что такое мифологическое мышление и картина мира
• соотношение понятий миф, эпос, сказка
• египетская мифология (в том числе реформы Эхнатона)
• греческая мифология: космогония
• греческая мифология: боги и богини
• греческие герои (Геракл, "Илиада")
• римская мифология
• скандинавская мифология: боги
• скандинавская мифология: герои
• славянская мифология
• славянский эпос, былины (3 лекции)
• индийская мифология, боги, эпос (3 лекции).

Приложением к книге (разумеется!) идет библиографический список литературы - хорошо обдуманное, осмысленное предложение для дальнейшего самообразования и изучения темы.

Я думал, что я знаю мифологию... хаха! Прочитав книгу, я взглянул на мифы под совершенно другим углом. Я стал интеллектуально богаче, преодолев первые же десять страниц. Я узнал четкую типологию существ, населяющий "иной мир". Я с удивлением констатировал, что согласно любой языческих мифологии загробная жизнь определяется не тем, насколько праведную жизнь вел некто, а исключительно формой смерти и формой погребения! В мифологическом мышлении всё «свое» воспринимается как положительное независимо от его качеств, автоматически - соответственно, всё чужое воспринимается как потенциально опасное, враждебное и колдовское. Прочитав раздел про греческую мифологию, я был удивлен еще более - мои познания, заимствованные из мифов, оказались... короче, на самом деле все совсем не так, как мы привыкли думать :)))

Это было незабываемое путешествие! Чего и вам желаю.

I also apply this for the Book review contest running by Hive Book Club community.